Le temps chaud peut exercer une forte pression sur les cultures maraîchères. Lorsque les températures demeurent élevées pendant de longues périodes, les plantes commencent à subir un stress.

Les différents groupes de cultures réagissent différemment à la chaleur. Les légumes-feuilles de saison fraîche peuvent monter en graines et développer une saveur amère. Les tomates et les poivrons peuvent perdre leurs fleurs ou produire des fruits de moindre qualité. Les cucurbitacées, comme les concombres et les courges, peuvent avorter leurs jeunes fruits en développement. D'autres cultures ralentiront leur croissance, voire cesseront de croître, pendant les périodes de forte chaleur.

Il faut toutefois faire preuve de prudence avec l’irrigation. Refroidir rapidement une culture en irriguant au milieu de la journée pendant une période de forte chaleur peut entraîner des problèmes de croissance. Le mouillage du feuillage peut également favoriser l’apparition de maladies. Dans la mesure du possible, il est préférable d’irriguer pendant les périodes plus fraîches, idéalement la nuit, lorsque l’humidité est la plus faible.

La bonne nouvelle, c’est que les producteurs peuvent prendre des mesures concrètes pour réduire le stress thermique. Adapter les dates de plantation, choisir des variétés tolérantes à la chaleur, améliorer la santé du sol et utiliser du paillis ou des brise-vent peuvent aider les cultures à mieux supporter les températures extrêmes. Des pratiques à la ferme, comme l’installation de toiles d’ombrage, une irrigation ciblée et une surveillance étroite des cultures, jouent également un rôle important.

Grâce à une bonne planification et à des pratiques de gestion adaptées, les producteurs peuvent préserver la santé de leurs cultures et maintenir de bons rendements, même pendant les périodes de chaleur intense en été.

Effets physiologiques du stress thermique

Les plantes maraîchères
dissipient principalement la chaleur grâce au refroidissement par
transpiration. Lorsque les températures sont élevées ou en période de
sécheresse, les stomates (ouvertures situées sur la face inférieure des
feuilles) se ferment, ce qui réduit la transpiration et le refroidissement
naturel de la plante. Par conséquent, la température des feuilles et du couvert
végétal augmente. La respiration permet l’absorption de l’eau et des éléments nutritifs par les racines, lesquels soutiennent la photosynthèse. Les températures élevées réduisent considérablement la photosynthèse et augmentent le taux de respiration, ce qui entraîne une consommation plus rapide des sucres accumulés pendant la nuit. En conséquence, le stress thermique ralentit la croissance des plantes et les oblige à consacrer davantage d’énergie à leur survie plutôt qu’à la production de biomasse et à la reproduction (chez les cultures à fruits, comme les poivrons), ce qui peut entraîner une diminution des rendements. Sans intervention, cette situation peut provoquer des dommages
causés par la chaleur et accroître la sensibilité aux ravageurs et aux maladies en raison de l’affaiblissement des mécanismes de défense de la plante.

Les symptômes les plus courants du stress thermique comprennent le flétrissement et l’enroulement des feuilles, le dessèchement des bords des feuilles ainsi que les brûlures ou le blanchiment des fruits et des tissus exposés au soleil. Par exemple, lors des vagues de chaleur en milieu de journée, des feuilles qui flétrissent puis retrouvent leur turgescence pendant la nuit sont un signe révélateur de stress thermique. Les cultures à grandes feuilles, comme les courges et les citrouilles, présentent souvent des bords de feuilles brunis et desséchés, tandis que le reste du feuillage demeure vert. La chute des fleurs et des fruits constitue également un indicateur important. Les poivrons, les concombres, les courges et les melons avortent fréquemment leurs boutons floraux et leurs jeunes fruits lorsque les températures deviennent extrêmes. La pourriture apicale (un désordre physiologique causé par une carenceen calcium) chez la tomate et le poivron s’aggrave souvent en période de chaleur en raison d’une absorption irrégulière de l’eau et des éléments nutritifs.

Vulnérabilités propres aux différentes cultures

Les différents groupes de cultures maraîchères réagissent chacun différemment à la chaleur:

• Légumes-feuilles (laitue, épinard, etc.) – Ces cultures de saison fraîche montent prématurément en graines et développent une saveur amère lorsqu’elles sont exposées à des températures élevées. Par exemple, de nombreuses variétés de laitue montent en graines lorsque les températures estivales dépassent environ 30 °C. Le flétrissement et la brûlure de la pointe des feuilles sont également fréquents lors desj ournées chaudes.  
• Brassicacées (brocoli, chou, chou frisé) – Comme la laitue, les brassicacées peuvent cesser de former leurs pommes ou leurs têtes, devenir décolorées ou amères, et leurs inflorescences peuvent avorter. Les périodes prolongées de chaleur provoquent souvent une montée prématurée en graines et unediminution de la qualité des têtes.
• Solanacées (tomates, poivrons, aubergines) – Le développement des fleurs et du pollen est particulièrement sensible à
  la chaleur. Des températures élevées, de jour comme de nuit, peuvent entraîner la chute des fleurs (réduisant ainsi la nouaison) et nuire au développement des fruits (épaules vertes, maturation inégale, pourriture apicale). La maturation des tomates (développement de la coloration rouge) ralentit au-delà d’environ 29°C, tandis que la chute des fleurs commence généralement au-delà de 32°C. Les brûlures du soleil (taches blanchies sur les fruits) et le dessèchement des feuilles apparaissent également rapidement lorsque ces cultures sont exposées à une chaleur et à un ensoleillement intenses.
• Cucurbitacées (concombres, melons, courges, citrouilles) – Ces cultures peuvent avorter leurs fleurs et leurs jeunes fruits lors de périodes prolongées de chaleur. Les fleurs mâles tombent souvent en premier, mais même les fleurs femelles peuvent échouer lorsque les températures deviennent extrêmes. Les fruits peuvent également être
  difformes ou creux, tandis que les feuilles des courges et des melons se
  flétrissent rapidement.
• Légumineuses (haricots, pois) –
  L’avortement des fleurs et des gousses est fréquent lorsque les températures dépassent environ 32 °C. Les champs soumis à une forte chaleur produisent souvent moins de gousses, dont plusieurs peuvent être partiellement ou complètement vides.
• Légumes-racines (carottes, betteraves, radis) – La chaleur ne détruit pas immédiatement les racines, mais elle peut en affecter la qualité. Chez les carottes et les radis, les températures élevées favorisent la formation de composés amers dans les racines. Une irrigation irrégulière pendant les périodes de chaleur (réhumidification rapide d'un sol très sec) peut provoquer la fissuration ou l’éclatement des racines ainsi qu’une production excessive de radicelles. Plusieurs légumes-racines montent
  également en graines et deviennent ligneux lorsque le sol demeure chaud, ce qui réduit leur qualité alimentaire.

Seuils environnementaux du stress thermique

La durée d’exposition à la chaleur est un facteur déterminant. Même les cultures les plus résistantes peuvent subir des dommages lorsque, par exemple, les
températures dépassent les seuils critiques pendant trois jours consécutifs ou plus. Les producteurs utilisent souvent les degrés-heures de stress thermique ou les avertissements de vagues de chaleur (par exemple, des températures maximales supérieures à 32 °C pendant plusieurs jours consécutifs) pour mettre en place des mesures d’atténuation. L’humidité du sol constitue également un seuil important. Lorsque le potentiel hydrique du sol descend sous environ –60 kPa (un niveau suffisamment sec pour limiter l’absorption de l’eau par les racines), les effets de la chaleur s’intensifient. Le maintien d’une humidité du sol près de sa capacité au champ contribue àgarder les feuilles plus fraîches.

Pratiques culturales pour atténuer le stress thermique

• Dates de plantation et calendrier des cultures: Planifiez les cultures de saison fraîche (laitue, épinard, brassicacées) de façon à ce qu’elles arrivent à maturité avant le milieu de l’été. Dans de nombreuses régions, les plantations d’automne (semis effectués à la fin de l’été pour une récolte à l’automne) permettent
  d’éviter les périodes les plus chaudes. Les cultures de saison chaude (tomates, gombos, poivrons, cucurbitacées) devraient être implantées une fois le sol réchauffé, mais aussi tôt que possible afin que leur période de croissance maximale ne coïncide pas avec les nuits les plus chaudes de l’été. Les plantations échelonnées ou les semis successifs (pour des récoltes hâtives et tardives) permettent également de répartir les risques.
• Choix des variétés: Optez pour
  des variétés tolérantes à la chaleur. De nombreux cultivars ont été développés pour mieux résister aux températures élevées, notamment les haricots grimpants « Kentucky Blue », les laitues de type « Butterhead » et les tomates de type heat-set. Les variétés de poivron « Aristotle X3R » et d’aubergine « Night Shadow » sont également reconnues pour leur tolérance à la chaleur. Durant lesmois les plus chauds, privilégiez les cultures naturellement adaptées aux températures élevées, comme la patate douce, le gombo, l’aubergine, le poivron, le melon et le concombre. Les variétés sont souvent identifiées comme étant « tolérantes à la chaleur » ou résistantes à la montée en graines.
• Paillage et surfaces réfléchissantes: Appliquez du paillis afin de conserver l’humidité du sol et de réduire les variations de température. Les paillis ou films de couleur claire (réfléchissants) limitent le réchauffement du sol. L’association du paillis et de l’irrigation goutte à goutte maximise l’efficacité de l’eau tout en réduisant l’évaporation.
• Ombrage (permanent et temporaire): Installez des structures d’ombrage permanentes (haies, bandes de
  graminées hautes) ou des protections temporaires. Les brise-vent (par exemple, des bandes de seigle semées à l’automne) réduisent les effets des vents chauds et de l’évapotranspiration, protègent les jeunes plants et contribuent à conserver la chaleur du sol durant les périodes plus fraîches. Lors d’épisodes de chaleur extrême, utilisez des toiles d’ombrage installées sur des arceaux ou des structures au-dessus des cultures.
• Santé du sol: Augmentez la
  teneur en matière organique afin d'améliorer la capacité du sol à retenir l’eau. Les sols riches en compost ou en humus conservent davantage d’humidité et se réchauffent plus lentement, agissant ainsi comme un tampon thermique. Un sol sain et bien drainé favorise également un enracinement profond, améliorant la résistance des cultures à la sécheresse.
• Éviter les excès d’éléments nutritifs pendant les périodes de chaleur: N’appliquez pas d’engrais riches en
  azote durant les vagues de chaleur, car une croissance végétative rapide rend les plantes plus vulnérables. Reportez les apports d’engrais jusqu’au retour de températures plus fraîches. En présence de problèmes liés au calcium, comme la pourriture apicale, maintenez une humidité uniforme du sol et envisagez des
  applications foliaires de calcium (bien qu’une irrigation régulière demeure la
  meilleure prévention). Les analyses de tissus foliaires peuvent également aider à détecter les déséquilibres nutritifs durant les périodes de stress.
• Espacement des cultures et gestion du couvert végétal: Maintenez une bonne circulation de l’air en évitant les plantations trop denses. Taillez les feuilles inférieures des tomates et des poivrons afin d’améliorer l’aération du couvert végétal, sans toutefois pratiquer une taille excessive en période de fort ensoleillement. L’association avec des cultures plus hautes et tolérantes à la chaleur peut
  également procurer un ombrage partiel. Ces pratiques doivent être adaptées à chaque culture afin de trouver le bon équilibre entre l’exposition à la lumière et la protection contre la chaleur.

Interventions à la ferme pendant les périodes de chaleur

• Structures d’ombrage: Installez des
  toiles d’ombrage au-dessus des cultures de grande valeur ou particulièrement sensibles lorsque les prévisions annoncent une chaleur extrême. Pour les petites plantations, des parasols temporaires ou des couvertures flottantes légères peuvent protéger les cultures du soleil de midi. Dans les grands
  tunnels ou les serres, utilisez des rideaux latéraux enroulables, des toiles d’ombrage, des revêtements externes à base d’argile ou des systèmes de brumisation afin de rafraîchir l’air.
• Stratégies d’irrigation: Adaptez
  l’irrigation aux besoins en évapotranspiration de la culture afin que les plantes reçoivent l’eau au moment où elles en ont le plus besoin. En culture en rangs, les systèmes d’aspersion ou les réseaux de goutte à goutte bien conçus
  sont des options courantes. Les systèmes d’aspersion peuvent également contribuer à rafraîchir les plantes lors des épisodes de chaleur extrême, puisque l’évaporation de l’eau réduit la température des feuilles. Toutefois, il faut faire preuve de prudence, car un feuillage humide peut accroître le risque de maladies lorsque les nuits demeurent chaudes.

Au champ, les systèmes d’aspersion rotatifs, les rampes d’irrigation mobiles ou les canons d’arrosage peuvent appliquer environ 5 à 10 mm (0,2 à 0,4 po) d’eau par heure, ce qui permet d’humidifier le sol sans saturer la zone racinaire. L’irrigation goutte à goutte est très efficace puisqu’elle apporte l’eau directement aux racines avec très peu de pertes par évaporation, bien qu’elle ne rafraîchisse pas le couvert végétal.

• Fertigation et applications foliaires: En période de chaleur, réduisez la concentration des engrais solubles
  afin d’éviter le stress osmotique ou la salinité. Si de la pourriture apicale
  ou des brûlures du soleil apparaissent, des applications foliaires de calcium (par exemple du chlorure de calcium) peuvent contribuer à limiter les dommages
  internes, bien qu’une irrigation uniforme demeure la mesure préventive la plus efficace.
• Systèmes de refroidissement par évaporation: Dans les grands tunnels et les serres, les systèmes de refroidissement par évaporation, tels que les panneaux humidifiés avec ventilateurs ou les systèmes de brumisation, peuvent maintenir la température du couvert végétal
  sous les 30°C.
• Refroidissement nocturne: Lorsque cela est possible, irriguez légèrement après le coucher du soleil afin d’humidifier le couvert végétal et le sol. En s’évaporant durant la nuit, cette eau peut réduire la température des feuilles au petit matin. Certains producteurs inondent également les champs avant le coucher du soleil (dans les systèmes à bassin ou à sillons) afin d’abaisser la température des planches de culture. Plus couramment, un sol bien humidifié la veille d’une vague de chaleur aide
  les plantes à mieux résister au stress thermique pendant la nuit.
• Brise-vent et couvertures flottantes: Maintenez des brise-vent en périphérie des champs (arbres, arbustes ou bandes de céréales) afin de limiter l’effet des vents chauds et desséchants. Dans les très petites parcelles, utilisez des couvertures flottantes basses ou des treillis pour protéger les jeunes plants du rayonnement solaire direct. Ces
  aménagements contribuent également à augmenter l’humidité durant la nuit.

Liste de vérification (mesures rapides)

• Surveillez les prévisions météorologiques et les conditions au champ: Repérez les vagues de chaleur à venir (par exemple, trois jours consécutifs ou plus où les températures dépassent 32°C). Vérifiez quotidiennement l’humidité du sol et l’état des cultures.
• Préparez votre système d’irrigation: Assurez-vous que les conduites d’irrigation fonctionnent correctement. Irriguez abondamment avant les périodes de chaleur intense. Prévoyez des irrigations supplémentaires (si nécessaire, en milieu de journée pour rafraîchir les cultures, mais privilégiez surtout le début de la matinée).
• Installez de l’ombrage: Protégez les cultures les plus vulnérables à l’aide de toiles d’ombrage ou de couvertures flottantes avant les heures les plus chaudes de la journée. Les structures d’ombrage temporaires devraient être installées en fin de matinée.
• Conservez l’humidité du sol: Appliquez ou renouvelez le paillis dans les secteurs les plus exposés.
• Gérez le couvert végétal: Utilisez temporairement des systèmes de brumisation ou des ventilateurs (dans les serres). Aérez les grands tunnels ou les tunnels sur arceaux pendant la nuit afin de laisser entrer l’air plus frais. Suspendez les travaux de taille et les applications d’engrais. Récoltez les légumes arrivés à maturité le plus tôt possible afin de réduire la charge sur les plants et de préserver leur qualité.
• Préservez la santé du sol: Si le sol est très sec, irriguez afin d’éviter un déficit hydrique important pouvant stresser les racines. Évitez toutefois les excès d’eau en privilégiant des irrigations légères et plus fréquentes plutôt qu’un seul arrosage abondant.
• Surveillez les ravageurs et les maladies: Certains ravageurs, comme les tétranyques et les thrips, prolifèrent dans des conditions chaudes et sèches. Inspectez régulièrement les cultures et intervenez rapidement au besoin, tout en évitant, si possible, les applications de pesticides pendant les périodes de forte chaleur.

À retenir : Les écarts importants de température peuvent être tout aussi dommageables que des températures élevées prolongées. Adaptez les mesures de refroidissement, comme l’irrigation, afin de soulager les cultures sans les refroidir de façon excessive.

Cette liste de vérification sert de guide général. Chaque exploitation devrait adapter ces recommandations à son propre système de production. Conservez des registres précis des interventions effectuées et des résultats obtenus afin d’améliorer continuellement vos pratiques.

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